En el año 1938 se celebró por primera vez Día de la Bandera en Argentina, eligiéndose el 20 de junio, fecha de fallecimiento del General Manuel Belgrano.
Cuando Belgrano fue nombrado jefe del regimiento de Patricios en reemplazo de Saavedra, que había sido condenado a destierro, el Regimiento se negó a aceptarlo como su jefe y se amotinó, en el llamado Motín de las Trenzas, sangrientamente reprimido. Para recomponer la disciplina, fue enviado a Rosario a vigilar el Río Paraná contra avances de los realistas de Montevideo. Allí, en Rosario, a orillas del Paraná, el 27 de febrero de 1812, enarboló por primera vez la bandera argentina, para la que usó los colores de la escarapela, también obra suya. Lo hizo ante las baterías de artillería “Libertad” e “Independencia”, sitio en el que actualmente se ubica el Monumento Histórico Nacional a la Bandera.
La bandera que comenzó siendo un distintivo para su división del ejército fue luego adoptada como símbolo de independencia. Esta actitud enfrentó a Belgrano con el gobierno centralista de Buenos Aires, ejercido por Bernardino Rivadavia, de posturas europeizantes. El Triunvirato se alarmó porque la situación militar podría obligar a declarar una vez más la soberanía del rey de España, de modo que Rivadavia ordenó destruir la bandera. Sin embargo, Belgrano la guardó y decidió que la impondría después de alguna victoria.
En cuanto a su elección de los colores de la bandera nacional argentina, tradicionalmente se ha dicho que se inspiró en los colores del cielo. Sin embargo, es muy probable que haya elegido los colores de la dinastía borbónica (el azul-celeste y el 'plata' o blanco) como una solución de compromiso: en sus momentos iniciales las Provincias Unidas del Río de la Plata, para evitar el estatus de rebelde declararon que rechazaban la ocupación realista, aunque mantenían aún fidelidad a los Borbones.
Belgrano parece haber sido devoto de la Virgen de Luján, cuyas vestes tradicionalmente son o han sido albicelestes; en rigor ninguna de las teorías se contradice ya que los colores del cielo representan al manto de la Inmaculada Concepción de La Virgen cuyos colores fueron elegidos por la dinastía borbónica para su presea más importante entonces otorgada: la Orden de Carlos III, de esta condecoración surgió luego durante las invasiones inglesas, la escarapela y penacho del Regimiento de Patricios.
Reproducción del cuadro de Manuel Belgrano realizado en Londres (1815) por el artista francés Francois Casimir Carbonnier, para quien posó durante su misión diplomática en la capital inglesa. Actualmente se conserva en el Museo Municipal de Artes Plásticas Dámaso Arce de Olavarría.
“Belgrano no tenía, como él mismo lo ha dicho, grandes conocimientos militares, pero poseía un juicio recto, una honradez a toda prueba, un patriotismo puro y desinteresado, el más exquisito amor al orden, un entusiasmo decidido por la disciplina y un valor moral que jamás se ha desmentido”. General José María Paz
”General sin las dotes del genio militar, hombre de estado sin fisonomía acentuada...Sus virtudes fueron la resignación y la esperanza, la honradez del propósito y el trabajo desinteresado”. Domingo Faustino Sarmiento
”El general Belgrano es una de aquellas figuras hsitóricas que, lo mismo que con una bandera o una espada, podría ser representada con la pluma del escritor o con el libro de la ley en la mano o bendiciendo con ambas la cabeza de un niño deletreando en una cartilla; porque fue un hombre de acción y hombre de pensamiento, y porque a la vez que combatió por su creencia, derramó a lo largo del surco de la vida la semilla fecunda de la instrucción y la virtud”. Bartolomé Mitre
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